Prix Nobel Warren et Marshall

Le 3 octobre 2005, le prix Nobel de médecine a été décerné à Robin Warren et Barry Marshall, les deux scientifiques australiens qui ont découvert qu'une bactérie pouvait provoquer des ulcères d'estomac. Ils ont montré que la bactérie Helicobacter pylori joue un rôle clé dans le développement des ulcères et des inflammations de l'estomac et de l'intestin, révolutionnant ainsi l'approche des maladies gastroduodénales. Grâce à leurs travaux, la maladie gastroduodénale n'est plus un problème handicapant à long terme.

Aujourd'hui, ces maladies peuvent être traitées par antibiothérapie. Jusqu'en 1982, date à laquelle Marshall et Warren ont découvert la bactérie H. pylorion pensait que le stress et le mode de vie étaient les principales causes des ulcères de l'estomac et de l'intestin. Aujourd'hui, on sait avec certitude que cette bactérie est à l'origine de plus de 90 % des ulcères duodénaux (intestinaux) et jusqu'à 80 % des ulcères gastriques (estomac).

Leur découverte a été accidentelle, comme toutes les grandes recherches. Un jour, ils ont laissé un morceau de muqueuse gastrique en culture et, à leur retour de week-end, ils ont constaté dans des boîtes de Pétri que la bactérie avait colonisé la culture. Par la suite, après avoir étudié des biopsies de patients, le Dr Warren, pathologiste à Perth, en Australie, a constaté que la bactérie avait colonisé la partie inférieure de l'estomac dans environ 50 % des échantillons prélevés. Il a également observé que les patients présentaient presque toujours des signes d'inflammation de la paroi de l'estomac, à proximité de l'endroit où la bactérie avait été trouvée.

Le Dr Marshall, chercheur à l'université d'Australie occidentale, s'est intéressé aux découvertes de Warren et a commencé à étudier les biopsies de 100 patients. Après plusieurs tentatives, Marshall a réussi à cultiver dans plusieurs de ces biopsies la bactérie inconnue jusqu'alors, qu'ils ont nommée Helicobacter pylori et ont montré que les patients ne guérissaient que lorsque la bactérie était éradiquée de l'estomac.

Cette bactérie est la principale cause des ulcères peptiques (gastriques et duodénaux) et constitue un facteur de risque de cancer gastrique chez les personnes génétiquement prédisposées. Les recherches de Warren et Marshall ont conduit aux thérapies actuelles pour l'éradication de l'Helicobacter pylori et des ulcères gastroduodénaux.